Des scientifiques financés par la Wellcome Trust vont essayer de déterminer ce qui empêche le virus de la grippe aviaire H5N1de causer une pandémie de grippe humaine et quelles mutations sont nécessaires pour réaliser son potentiel mortel. Cette étude pourrait donner la clé pour une identification précoce d’un influenza potentiellement pandémique et le développement de médicaments et de vaccins.
Depuis son apparition en 1997, le virus de l’influenza a infecté et causé la mort de millions d’oiseaux à travers le monde. le nombre d’infections chez les humains est relativement peu élevé, cependant: de 2003 à la fin de juin 2008, il y a eu 385 cas humains déclarés, dont 243 furent mortels. Jusqu’à maintenant il semble y avoir eu très peu de transmisison interhumaine.
Le professeur Ten Feizi au Imperial College de Londres croit qu’une des raisons pourquoi le virus H5N1 n’a pas déjà évolué en un pathogène capable d’une transmission étendue entre les humains est relié à la façon dont le virus s’attache au système respiratoire. Elle dirige un projet de recherche international , lequel a reçu plus de £720 000 de Wellcome Trust, pour identifier les molécules des récepteurs du système respiratoire humain auxquelles le virus s’attache et pour déterminer comment les changements des protéines de liaison du virus pourraient augmenter sa capacité à se lier et ainsi à causer une infection.
Le professeur Feizi travaillera avec le professeur Menno de Jong et Jeremy Farrar du programme sud asiatique Wellcome Trust au Vietnam, les Dr Alan Hay et Dr Steve Gamblin au Medical Research Council National Institute for Medical Research, Londres, et le Dr Mikhail Matrosovich à l’université Philipps de Marburg, Allemagne.
« Au cours des dernières années, particulièrement en Asie, nous avons constaté comment le virus H5N1 peut être mortel, » dit le professeur Farrar de l’unité de recherche clinique de l’université Oxford dans la ville de Ho Chi Minh , Vietnam, où un certain nombre de personnes ont été traitées pour une infection par le virus. « Jusqu’à maintenant, nous avons été relativement chanceux et il y a eu très peu de preuves de transmission du virus d’un humain à l’autre. Le plus nous en savons au sujet du virus et comment il interagit avec le corps, le mieux nous seront préparés pour affronter n’importe quelle mutation qui pourrait se produire. »
Chez les humains, l’infection par l’influenza de produit via le tractus respiratoire, ou voies respiratoires. Dans le but de causer la maladie, le virus doit pénétrer dans les cellules du corps et se répliquer, mais il doit trouver un site sur lequel il peut s’attacher, appelé récepteur. Le virus peut seulement s’attacher aux cellules et entrer à l’intérieur si le récepteur s’adapte à la protéine de liaison, ou hémagglutinines (le « H » in H5N1), à la surface du virus.
Des recherches précédentes ont montré que l’hémagglutinine du virus H5N1favorise une forme particulière de récepteur connu sous le nom de « récepteur 2,3 « . Ceux-ci sont abondants sur les cellules des oiseaux, mais chez les humains elles sont localisées principalement sur les cellules des voies respiratoires inférieures (les poumons). Le professeur Feizi et ses collègues ont montré que le mucus des voies respiratoires supérieures chez les humains contient aussi des récepteurs 2,3 , mais ici le mucus agit comme un mécanisme de défense auquel le virus s’attache, bloquant ainsi sa progression et favorisant son élimination du corps. Ceci suggère que des inoculums importants de virus sont nécessaires pour infecter les humains, une théorie supportée par le fait que ceux qui ont été infectés avaient passé beaucoup de temps à proximité de volailles infectées.
Comme tous les virus, le H5N1 est constamment en mutation, et ce sont ces changements qui pourraient permettre au virus de s’attacher aux récepteurs 2,6 des voies respiratoires supérieures des humains de façon à le rendre plus infectieux.
« Si le virus de la grippe aviaire évolue en favorisant les récepteurs dans le nez et la gorge comme un virus de l’influenza normal, les résultats pourraient être dévastateurs. » dit le professeur Feizi de la division médicale du Imperial College de Londres. « Nous pourrions avoir non seulement un virus qui est hautement infectieux mais qui se transmettrait facilement par la toux et les éternuements. »
Le Dr Hay et le Dr Gamblin isoleront l’hémagglutinine d’échantillons du virus provenant de patients au Vietnam, et le Dr Matrosovich cultivera des cellules de cellules humaines des voies respiratoires et isolera les récepteurs de la membrane cellulaire et du mucus. Ensuite, en utilisant une technique connue sous le nom de d’analyse des microréseaux de néoglycolipides (neoglycolipid (NGL) microarray analysis) développée par le professeur Feizi et ses collègues, l’équipe de l’Imperial College identifiera lequel des nombreuses structures réceptrices est liée le plus fortement à l’hémaglutininne. L’équipe du Dr Gamblin utilisera la cristallographie par rayons X pour tester, au niveau moléculaire, comment les mutations peuvent changer le virus de la grippe aviaire en un virus dangereux pour les humains.
« Si nous pouvons trouver quelles mutations de l’hémagglutinine se lie plus fortement aux récepteurs, nous pourrions être capables d’identifier rapidement ou même prédire quelles mutations donne un potentiel pandémique, » dit le professeur Feizi.
Les traitements actuels de l’influenza, comme le Tamiflu, ciblent la neuraminidase (le « N » dans H5N1), ce qui laisse le virus passer d’un récepteur cellulaire pour se lier au récepteur d’une autre cellule et ainsi se répliquer et se répandre une fois à l’intérieur de corps.
« En ciblant la capacité du virus à se lier aux récepteurs – ce qui jusqu’à maintenant a été reconnu comme comme beaucoup plus difficile – on peut donner une alternative, une façon plus efficace de prévenir l’infection, » dit le professeur Feizi. « Nous espéront que notre travail rendra ce processus plus simple et plus rapide. »
Source: Wellcome Trust
written by Michel